Tony Webb (à droite) enseigne aux enfants lors d'un camp d'art estival à Beijing en juillet. CHINA DAILY

Ce couple visionnaire s'est engagé à enrichir la vie des autres, en particulier celle des enfants, à travers l'art musical de la percussion, rapporte Li Yingxue.

Il y a deux décennies, dans le cadre du Festival de musique d'Édimbourg, un moment décisif a marqué la vie de l'entrepreneur britannique Tony Webb et de sa femme, Wang Xuezhang, surnommée Ningning. Au coeur de la trame mélodique du festival, une performance envoûtante de percussion ouest-africaine a allumé une étincelle inextinguible dans leurs cœurs et leurs esprits.

La résonance du rythme, l'énergie bouillonnante et la puissance débordante des percussionnistes ont laissé en eux une empreinte indélébile. De retour en Chine, ils ont ramené avec eux la détermination d'insuffler la passion de la percussion et de la musique, et de transmettre la joie profonde qu'ils avaient ressentie.

Au fil des deux décennies suivantes, leur parcours a évolué au-delà de simples performances alors qu'ils parcoururent le pays, semant derrière eux des traces d'émerveillement rythmique. Au cours de cette aventure créative, ils ont donné naissance au Toning Drum, un nom de marque résultant de la fusion harmonieuse de leurs prénoms.

Au-delà de la scène, leur engagement s'est étendu au domaine de l'éducation, aboutissant à la création d'un programme sur mesure, méticuleusement élaboré, nourrissant l'esprit musical des jeunes enfants et favorisant une connexion profonde avec l'univers de la musique.

Wang a également observé une adoption croissante de la percussion de style latin par les chanteurs pop locaux de l'industrie musicale. « Je pense que nous avons réalisé quelque chose qui transmet vraiment la joie », déclare-t-elle.

Webb lors d'un événement d'intérêt public. CHINA DAILY

De retour en Chine en 2003, Webb s'est lancé dans une aventure ambitieuse et décisive. Réunissant un groupe de neuf percussionnistes accomplis - trois musiciens chinois talentueux et de six virtuoses internationaux - il a entrepris un voyage intensif de six mois pour maîtriser l'art de la percussion.

« Ce n'était pas juste un groupe ordinaire avec un leader. Nous le faisions pour un événement corporatif », explique le septuagénaire.

Leur première performance en 2004 a conquis le public. « Nous n'avons jamais cessé de voyager depuis. Nous avons joué partout en Chine », se souvient Webb, précisant que leur plus grand public atteignait plus de 30 000 personnes.

Leurs performances sont toujours interactives. « Lors de nos spectacles, chaque personne du public a un tambour », précise Webb.

Il ajoute : « Ce qui m’enthousiasme toujours, c'est que lorsque nous donnons un spectacle, que ce soit devant 200 personnes ou 2 000 personnes, nous parvenons à les faire jouer du tambour avec le même rythme. En trois minutes, nous pouvons faire en sorte que tout le monde joue ensemble ».

« Vous ne pouvez pas reproduire cela ailleurs. Vous ne pouvez pas le faire avec un autre instrument », conclut-il.

Un livre pour enfants écrit par Webb en anglais et en chinois, intitulé Les aventures musicales de Charlie : Brésil. CHINA DAILY

Instrument intemporel

Wang, quant à elle, a commencé à apprendre le violon à l'âge de 4 ans. Elle a ensuite été joueuse professionnelle de guqin (cithare chinoise à sept cordes) avant de se tourner vers la musique percussive il y a 20 ans.

« J'ai été attirée par le bonheur que me procurait la batterie », déclare la femme de 54 ans. Elle ajoute : « La dynamique et la passion de la musique percussive, ainsi que sa capacité à interpréter différents styles musicaux, m'ont touchée. Chaque instrument est irremplaçable ».

Selon elle, le tambour est l'un des moyens les plus simples de jouer de la musique et convient à tous les âges, des nourrissons aux personnes de 99 ans.

Elle estime que le rythme est l'âme de tout art et qu'il constitue le squelette autour duquel repose toute musique. « C'est la beauté de la musique qui permet aux gens de jouer au tambour de manière synchronisée en quelques minutes », souligne Wang.

« Le rythme est omniprésent, que ce soit dans notre vie quotidienne, notre travail et même dans nos corps. Ainsi, pour les jeunes enfants, apprendre à jouer à un instrument de percussion est particulièrement important pour leur éveil artistique », conclut-elle.

La découverte de la percussion a toujours été une priorité pour le couple depuis qu'ils ont introduit la musique africaine en Chine en 2003, constatant les limites de l'éducation musicale chinoise.

En 2010, Webb a collaboré avec l'Association de percussion de Shanghai, un organisme leader pour les percussionnistes, afin de mettre en place le Cours d'essai de tambour Africain qui demeure à ce jour le seul matériel d'examen de ce type.

Webb a fait appel à un percussionniste africain pour l'intégralité de leurs rythmes. « Il jouait de manière intuitive. Il ne lisait pas la musique. Nous avons rassemblé quelques professeurs d'université en musique et nous avons écouté ensemble. Il nous a fallu un an pour transcrire cela en notation occidentale », se souvient Webb.

Deux ans plus tard, le Tutoriel de percussion latine a été co-lancé par Webb et l'Association des Percussions de Shanghai, répondant à la demande croissante d'éducation à la percussion latine en Chine. Ce tutoriel présente une gamme complète des principaux instruments de percussion latine avec des illustrations détaillées.

En 2016, Toning Drum a dévoilé : Rythme du bien-être : Introduction du programme de santé et de bien-être par le tambour pour les communautés chinoises et les personnes âgées, qui vise à promouvoir les bienfaits thérapeutiques de l'instrument.

Wang enseigne ses connaissances à un groupe de plus de 30 étudiants seniors dans le quartier de Sanlitun à Beijing depuis 2016. « Ils aiment vraiment jouer, cela leur procure du bonheur » dit-elle.

Une formation des enseignants est également proposée, avec des musiciens et des éducateurs de renom invités à dispenser des cours et des ateliers en Chine, explique Webb.

Le Cours d'essai de tambour Africain mis en place par Webb avec l'Association de percussion de Shanghai. CHINA DAILY

Un jeu d'enfant

Leur équipe d'enseignants comprend de nombreux éducateurs à temps partiel qui sont des étudiants universitaires ou des diplômés d'universités de musique professionnelles en Chine, ayant terminé leurs cours de formation d'enseignant.

« J'ai toujours été intéressé par l'apprentissage de la musique par les jeunes enfants. Je me suis intéressé aux enfants et à la musique pour enfants pour comprendre comment nous pouvions développer cela », explique Webb.

En 2018, Webb a rédigé un livre pour enfants en anglais et en chinois intitulé Les aventures musicales de Charlie : Brésil, et a lancé un programme d'études musicales pour les jeunes apprenants, les aidant à découvrir la percussion et la culture à travers des histoires.

Wang explique qu’ils ont collaboré avec l'Académie centrale des Beaux-Arts afin d'enseigner ce programme d'études aux enfants de maternelle qui étudient les arts.

« L'histoire se déroule dans la forêt amazonienne, où nous suivons le fleuve Amazone et rencontrons sa faune. Nous nous lançons dans une mission pour arrêter les bûcherons et sauver les animaux », détaille-t-elle.

Au cours de ce périple, les enfants apprennent non seulement les rudiments de la musique latine, mais sont également initiés à l'art du jujitsu brésilien, enrichissant ainsi leur expérience avec différentes cultures, ajoute Wang.

« Nous permettons d'abord aux enfants de jouer avec les percussions, puis nous leur donnons un thème et leur demandons de créer de l'art », explique-t-elle. Les cours sont dispensés à travers des jeux et des histoires, ce qui rend les enfants très enthousiastes à y participer, ajoute-t-elle.

Wang a remarqué que, si certains parents recherchaient encore des programmes aboutissant à une récompense ou une certification, d'autres, plus jeunes, avaient une approche différente et choisissaient ce qui rendait leurs enfants heureux.

Elle révèle qu'ils envisagent également de collaborer avec l'Académie centrale de théâtre pour adapter l'histoire du livre en un spectacle musical que les enfants pourront interpréter.

« Je pense que ce qui est regrettable de nos jours, c'est la fragmentation excessive de l'information, ce qui constitue une menace importante pour les enfants. Nous nous efforçons d’enrichir leur éducation, en veillant à ce qu'ils acquièrent davantage de connaissances au-delà de la musique », déclare Wang.